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Sep 26, 2023

La toxine qui aide les pleurotes à dévorer la chair des vers

Trilobites Ça n'a pas l'air amusant, mec. Il s'avère que le pleurote a

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Ça n'a pas l'air amusant, mec.

Il s'avère que le pleurote a un appétit pour la chair.Crédit...Sheng-Chian Juan

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Par Véronique Greenwood

Considérez le pleurote. C'est une chose douce, un verticille de champignon, souvent de couleur crémeuse, qui se marie bien avec le thym sauté au beurre. Mais parmi les scientifiques qui étudient les champignons, il a acquis une réputation d'activités plus sinistres que ce à quoi on pourrait s'attendre d'un champignon trouvé dans la gastronomie. Le pleurote est un carnivore.

Le régime alimentaire habituel du champignon, composé de bûches humides, est pauvre en azote. Pour obtenir cet élément essentiel, il se nourrit de nématodes microscopiques, un type de ver. Lorsqu'un ver commet l'erreur de passer sur le champignon, le pleurote le paralyse et le tue, dévorant la chair riche en azote de l'animal avec des vrilles ressemblant à des racines appelées hyphes.

En dehors du règne animal, les attrape-mouches de Vénus, les sarracénies et autres sont bien connus pour leur fabrication de repas macabres. Mais les champignons aussi ont un appétit pour la chair, et il n'y a pas que le pleurote, bien que ce soit le seul champignon carnivore que vous trouverez généralement dans votre épicerie. Certains champignons fabriquent des filets collants imprégnés de parfums tentants pour piéger leurs proies. D'autres créent des colliers mortels qui se resserrent lorsque le ver se débat, immobilisant la proie lorsque les hyphes du champignon pénètrent dans son corps. Certains libèrent même de minuscules spores en forme de faucille qui, lorsqu'elles sont avalées par un nématode, font des ravages de l'intérieur.

Les scénarios se terminent tous par le corps du ver envahi par les fils de son ravisseur affamé.

L'arme de prédilection du pleurote semble être une toxine : les vers qui touchent le champignon sont paralysés et leurs cellules se désagrègent lorsqu'elles succombent aux hyphes. Dans un article publié mercredi dans la revue Science Advances, des chercheurs rapportent avoir identifié la substance contenue dans des globes qu'ils comparent à des sucettes. À la surprise des scientifiques, il s'agit d'une molécule assez courante, plutôt que d'une substance exotique hautement évoluée. Mais pour les malheureux vers, c'est mortel.

Avant de connaître l'identité de la toxine, les chercheurs connaissaient ses effets, a déclaré Yen-Ping Hsueh, chercheur à l'Institut de biologie moléculaire de l'Academia Sinica à Taiwan et auteur du nouvel article. En 2020, l'équipe a décrit comment les toxines pénètrent dans le corps des vers par les extrémités sensibles des petits organes de détection de la créature.

"Ils paralysent vraiment les vers en une minute", a déclaré le Dr Hsueh. "C'est très dramatique."

Une fois que la toxine atteint les neurones et les cellules musculaires du ver, elle déstabilise le flux normal d'ions à travers les membranes des cellules, provoquant une défaillance catastrophique.

Pour leur dernier article, le Dr Hsueh et ses collègues ont utilisé des rayons ultraviolets et un produit chimique qui provoque des mutations sur les pleurotes et ont recherché des individus dont le toucher ne tuait pas les vers. Ils ont découvert que tous ces mutants fongiques manquaient de petits globes appelés toxocystes qui pendent comme des fruits des hyphes. Ceux-ci, pensaient-ils, devaient être là où la substance était conservée.

Mais les tentatives pour identifier la toxine en récoltant les toxocystes de champignons non mutants ont échoué, et les chercheurs n'ont compris pourquoi lorsqu'ils ont découvert que déranger physiquement les globes les rendait inoffensifs pour les vers. La substance doit être volatile - flotter dans l'air dès qu'elle est libérée.

L'utilisation d'une machine pour analyser l'air au-dessus des toxocystes perturbés a révélé une seule molécule : la 3-octanone. C'était surprenant, a déclaré le Dr Hsueh. La 3-octanone est une substance relativement courante fabriquée par les plantes et les champignons. C'est aussi un ingrédient commun dans les parfums et les saveurs. Mais l'application de la substance sur des vers a montré clairement que la 3-octanone avait tous les effets horribles d'un pinceau avec un pleurote. Ils avaient trouvé leur coupable.

Les vers nématodes sont connus pour détruire les racines des cultures, et les substances anti-vers de la nature ont inspiré des médicaments comme l'ivermectine, le médicament antiparasitaire qui a fait la une des journaux au plus fort de la pandémie. Parce que la 3-octanone est volatile, il est peu probable qu'elle puisse être utilisée comme pesticide contre les vers - elle dériverait simplement. De plus, le pleurote ne se donne la peine de produire des toxocystes que lorsqu'il se trouve dans un environnement pauvre en azote. Ainsi, les pleurotes ne pourraient probablement pas servir de pesticide naturel aux côtés de cultures recouvertes d'engrais riches en azote.

Mais peut-être, a déclaré le Dr Hsueh, comprendre comment le pleurote en est venu à utiliser cette substance comme toxine et ce qui déclenche la création de toxocystes pourrait ouvrir la porte à un nouveau type de lutte antiparasitaire. Si les pleurotes pouvaient être amenés à s'armer, même dans la richesse d'un champ fertilisé, nous pourrions un jour voir leurs talents de destruction déployés en notre nom - et pas seulement au service de se rendre plus dodus et plus savoureux pour nos assiettes.

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